부모님이 부쩍 느려졌다면 나이 탓일까? 노쇠는 노화와 다릅니다

오랜만에 부모님을 뵀는데 걷는 속도가 예전보다 눈에 띄게 느려졌거나, 장을 보고 돌아오는 것만으로도 많이 지쳐 보일 때가 있습니다. 식사량이 줄면서 살이 빠지기도 하고, 예전에는 쉽게 오르던 계단을 중간에 한 번 쉬어야 하는 모습도 보입니다.

이럴 때 우리는 대개 “나이가 드셨으니 당연하지”라고 생각합니다. 실제로 나이가 들면서 근력과 체력이 어느 정도 감소하는 것은 자연스러운 변화입니다. 하지만 모든 변화를 단순한 노화로 넘겨도 되는 것은 아닙니다.

최근 질병관리청이 우리나라에서 공통으로 사용할 ‘국가 노쇠 표준 정의’를 마련하기 위한 논의를 시작했습니다. 노쇠를 단순히 나이가 많은 상태가 아니라 건강하게 나이 들기 위해 따로 살펴보고 관리해야 할 상태로 보기 시작했다는 의미가 있습니다.

여기서 알아둘 것이 있습니다. 노쇠는 특정 질병의 이름도 아니고 단순히 힘이 약해졌다는 뜻도 아닙니다. 여러 신체 기능의 여유가 줄어들면서 작은 스트레스에도 이전처럼 쉽게 회복하지 못하는 상태에 가깝습니다.

더 중요한 차이는 노쇠가 무조건 한 방향으로만 진행되는 것은 아니라는 점입니다. 비교적 이른 시기에 변화를 발견하고 원인을 찾아 운동과 영양, 질환 관리 등을 함께 조절하면 기능이 좋아질 가능성이 있습니다.

그래서 부모님이 이전보다 부쩍 약해졌다고 느껴진다면 나이부터 계산하기보다 ‘최근 무엇이 달라졌는가’를 살펴보는 것이 좋습니다.

 

노쇠와 노화는 무엇이 다를까?

노화는 누구에게나 일어납니다. 나이가 들면서 근육량이 줄고 반응 속도가 느려지며 젊었을 때보다 회복에 시간이 오래 걸리는 변화 자체를 막을 수는 없습니다.

하지만 같은 75세라고 해서 몸의 상태까지 같지는 않습니다.

어떤 사람은 매일 외출하고 대중교통을 이용하며 장보기와 집안일을 혼자 할 수 있는 반면, 같은 나이의 다른 사람은 짧은 거리를 걷는 것만으로 지치거나 가벼운 질병을 앓은 뒤 이전 생활로 돌아오는 데 오랜 시간이 걸릴 수 있습니다.

노쇠를 이해할 때는 바로 이 ‘회복할 수 있는 여유’를 생각하면 쉽습니다.

몸이 비교적 건강할 때는 감기에 걸려 며칠 식사를 제대로 하지 못하거나 잠시 입원하더라도 회복한 뒤 이전 생활로 돌아갈 수 있습니다. 반면 신체의 여유가 많이 줄어든 상태에서는 비슷한 일이 계기가 되어 근력이 크게 떨어지고 활동량이 줄면서 일상생활까지 어려워질 수 있습니다.

예를 들어 감기 때문에 며칠 누워 있었던 부모님이 감기는 다 나았는데도 계속 기운이 없고 걷는 양이 줄었다면 단순히 감기 회복이 늦다고만 생각하기보다 전체적인 신체 기능이 떨어지지는 않았는지 살펴볼 필요가 있습니다.

이 때문에 노쇠는 병의 개수만으로 판단하기도 어렵습니다. 고혈압이나 당뇨병 같은 만성질환이 있어도 생활 기능을 잘 유지하는 사람이 있는 반면, 뚜렷한 질환이 많지 않은데도 체중 감소와 근력 저하, 피로가 함께 나타나는 사람도 있습니다.

결국 노쇠를 볼 때 중요한 것은 주민등록상 나이보다 현재 몸이 일상을 얼마나 잘 유지하고 있고, 작은 변화가 생겼을 때 다시 회복할 힘이 얼마나 남아 있는가입니다.

 

 

살이 빠지고 걷는 속도가 느려졌다면 함께 봐야 합니다

노쇠를 확인하는 방법은 하나로 정해져 있지 않습니다. 의료 현장과 연구에서 사용하는 평가 방법도 여러 가지이기 때문에 증상 하나만으로 “노쇠가 시작됐다”고 판단해서는 안 됩니다.

다만 공통적으로 살펴보는 변화들이 있습니다.

의도하지 않았는데 체중이 줄고 있는지, 이전보다 쉽게 지치는지, 근력이 떨어졌는지, 걷는 속도가 느려졌는지, 평소 움직이는 양이 줄었는지 등을 함께 확인합니다.

여기서 중요한 것은 하나씩 따로 보지 않는 것입니다.

부모님의 걸음이 느려졌다고 해서 반드시 노쇠한 것은 아닙니다. 무릎 관절염 때문에 걷는 속도가 느려질 수도 있고 허리 통증이나 발의 문제, 시력 저하 때문에 조심스럽게 걷는 것일 수도 있습니다. 반대로 체중이 줄었다고 해도 식단을 조절해 일부러 감량한 것이라면 의미가 다릅니다.

조금 더 관심을 가져야 하는 것은 여러 변화가 동시에 나타날 때입니다.

최근 몇 달 사이 특별히 다이어트를 하지 않았는데 옷이 헐렁해지고, 외출 횟수가 줄면서 소파에 앉아 있는 시간이 길어졌으며, 장을 보거나 계단을 오르는 일을 힘들어한다면 각각의 변화를 따로 보기보다 전체적인 체력과 기능이 함께 떨어지고 있는지 확인해볼 필요가 있습니다.

가족이 부모님의 변화를 알아차릴 때도 “요즘 많이 약해지셨어”라는 막연한 느낌보다 구체적으로 비교해보면 도움이 됩니다.

예전에는 한 번에 올라가던 계단을 중간에 쉬는지, 장바구니를 들기 어려워졌는지, 의자에서 일어날 때 손으로 짚어야 하는지, 가까운 곳에도 걸어가지 않으려 하는지, 최근 6개월 사이 체중이 특별한 이유 없이 줄지는 않았는지를 살펴보는 것입니다.

이렇게 보면 단순히 나이가 들어 보인다는 느낌과 실제 생활 기능의 변화를 어느 정도 구분할 수 있습니다.

 

근감소증과 노쇠는 같은 말이 아닙니다

노쇠 이야기가 나오면 근감소증도 함께 등장하는 경우가 많아 두 가지를 같은 상태로 생각하기 쉽습니다.

근감소증은 나이가 들거나 질병, 활동량 감소 등의 영향으로 근육의 양과 근력, 신체 기능이 떨어지는 상태를 말합니다. 노쇠와 밀접하게 연결돼 있지만 범위는 조금 다릅니다.

노쇠는 근육만의 문제가 아니기 때문입니다.

근력과 움직임뿐 아니라 영양 상태와 여러 질환, 인지 기능, 우울감, 복용하는 약, 사회적인 활동 감소 등이 서로 영향을 주면서 전반적인 회복 능력이 떨어질 수 있습니다. 배우자를 잃은 뒤 식사와 외출이 크게 줄거나, 입원 후 활동량이 급격하게 감소하면서 이전의 생활 수준을 회복하지 못하는 경우처럼 신체적인 문제 하나만으로 설명하기 어려운 상황도 있습니다.

따라서 부모님의 기력이 떨어졌다고 단백질 음료부터 챙기는 것만으로 충분하다고 생각해서는 안 됩니다.

식사를 제대로 하고 있는지 확인하는 것은 중요하지만 치아가 불편해 음식을 먹기 힘든 것인지, 약 때문에 입맛이 떨어진 것인지, 우울감 때문에 식사를 거르는 것인지에 따라 필요한 대응이 달라집니다.

운동도 마찬가지입니다. 무조건 많이 걷는 것보다 현재 몸 상태에 맞춰 근력과 균형 능력을 함께 유지하는 것이 중요합니다. 평소 활동량이 적은 사람이 갑자기 무리해서 운동하기보다는 안전하게 할 수 있는 수준에서 걷기와 근력운동을 꾸준히 이어가는 편이 낫습니다.

노쇠 관리가 운동이나 영양 하나만의 문제로 끝나지 않는 이유입니다.

 

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부모님의 변화를 발견했다면 ‘나이 탓’보다 원인을 먼저 찾아보세요

노쇠라는 말을 들으면 결국 늙어가는 과정이니 특별히 할 수 있는 일이 없다고 생각하기 쉽습니다. 하지만 오히려 반대로 볼 필요가 있습니다.

노쇠를 따로 구분해서 살펴보는 가장 큰 이유 중 하나는 일찍 발견해 관리할 여지가 있기 때문입니다.

부모님의 체중이 줄었다면 우선 충분히 먹고 있는지 살펴보고, 활동량이 감소했다면 다시 움직일 수 있는 방법을 찾아볼 수 있습니다. 근력이 떨어지고 있다면 몸 상태에 맞는 근력운동을 시작하고, 여러 약을 복용하고 있다면 현재 복용하는 약을 한 번 정리해 의료진과 확인해보는 것도 도움이 됩니다.

다만 최근 몇 주나 몇 달 사이 체중이 눈에 띄게 줄거나 갑자기 걷기 어려워지고, 이전에 하던 일상생활을 하지 못할 정도로 상태가 달라졌다면 단순한 노쇠라고 생각하고 운동부터 시작해서는 안 됩니다.

빈혈이나 갑상선 질환, 감염, 심장질환, 우울증을 비롯해 체력 저하처럼 보일 수 있는 다른 원인이 숨어 있을 수 있기 때문입니다. 특히 갑작스럽게 기능이 떨어졌다면 먼저 원인을 확인하는 과정이 필요합니다.

반대로 아주 서서히 진행되는 변화는 가족이 놓치기 쉽습니다. 매일 함께 생활하면 걷는 속도가 조금씩 느려지고 식사량이 줄어드는 모습을 오히려 알아채기 어렵기 때문입니다.

그래서 부모님 건강을 챙길 때 혈압과 혈당 수치만 확인하기보다 가끔은 생활 자체를 살펴보는 것이 좋습니다.

최근 체중은 그대로인지, 혼자 외출하는 횟수가 줄지는 않았는지, 의자에서 일어나는 모습이나 계단을 오르는 모습이 예전과 다른지, 한 번 아프고 난 뒤 이전 생활로 잘 돌아왔는지를 확인해보세요.

나이가 드는 것은 막을 수 없지만 나이가 들었다는 이유로 모든 변화를 당연하게 받아들일 필요도 없습니다.

부모님이 “나이 먹으면 다 그렇지”라고 말하더라도 최근 몇 달 사이 달라진 것이 무엇인지 한 번 더 살펴보는 것, 어쩌면 노쇠를 알아차리는 시작은 거창한 검사가 아니라 그 작은 차이를 발견하는 데서 시작될 수 있습니다.

 

 

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