건강검진을 받을 때면 빠지지 않고 등장하는 단어, 바로 '암'입니다. 그 중에서도 유독 ‘췌장암’이라는 단어에는 섬뜩한 느낌이 따르곤 하죠. 많은 의사들이 "가장 무서운 암"으로 꼽는 췌장암. 대체 왜 이렇게 위험할까요? 그리고 우리는 어떻게 이 병을 조금이라도 더 빨리 눈치챌 수 있을까요?
이번 글에서는 영상의학과 전문의와의 진솔한 대화를 통해, 췌장암이 무서운 이유와 조기 진단의 중요성, 그리고 꼭 알아야 할 위험 신호에 대해 알아보겠습니다.
췌장암이 무서운 이유: 너무 빠르고, 너무 조용하다
췌장암은 다른 암보다 성장 속도가 빠르고, 증상이 거의 나타나지 않기로 악명이 높습니다. 실제로 진단 시점에 이미 절반 이상이 3기 이상인 경우가 많으며, 1기 발견은 전체 환자의 단 1%에 불과합니다. 특히 췌장이 우리 몸 안쪽 깊숙한 곳, 등뼈 근처에 위치해 있어 일반적인 검사로는 쉽게 보기 어렵습니다. 증상이 나타날 때쯤이면 이미 암이 커져 신경이나 주변 장기를 압박하고 있는 경우가 많아, 조기 발견이 사실상 '운'에 가까울 정도입니다.
"등이 아프다고? 디스크가 아니라 췌장암일 수도 있어요"
등 통증이나 소화불량, 복통, 심지어는 허리 통증까지—췌장암의 증상은 정말 다양하고 애매합니다. 특히 췌장 꼬리 쪽에 생긴 암은 등이나 허리 통증으로 먼저 나타날 수 있어, 디스크로 오인하는 경우도 흔하다고 해요. 반면 췌장 머리 쪽에 암이 생기면 황달이 먼저 나타나 얼굴과 눈이 노래지는 증상이 발생할 수 있습니다. 일반적인 증상이 아닌 ‘이상하다’ 싶은 통증이 계속될 경우, 췌장 검사를 고려해볼 필요가 있습니다.
위험인자는 따로 있다: 술, 담배 그리고 비만
췌장암은 유전적인 영향보다는 생활습관이 더 큰 원인이 됩니다. 특히 "배 나온 50대 남성, 술 담배 오래한 분"이 대표적인 고위험군이라고 해요. 담배는 췌장암의 가장 대표적인 위험 요인이고, 장기간 음주는 만성 췌장염을 유발해 췌장암으로 이어질 수 있습니다. 따라서 스스로의 생활습관을 점검하고, 특히 위험군에 해당된다면 정기적인 검진이 필수입니다.
조기 진단을 위한 방법: 초음파부터 시작하세요
췌장암의 조기 진단에는 '복부 초음파'가 가장 기본적인 방법입니다. 방사선 노출이 없고, 간단하게 받을 수 있기 때문에 특히 1년에 한 번 정기적으로 받는 걸 권장합니다. 다만 비만이 심하거나 장내 가스가 많아 췌장이 잘 보이지 않을 경우에는 CT(시티) 촬영이 필요할 수 있습니다. CT는 방사선 노출이 있지만, 진단적 가치는 매우 크며 조기 발견에 결정적인 역할을 합니다.
췌장암은 무섭지만, 조기에만 발견된다면 치료 가능성도 충분합니다. 생활습관 개선으로 위험 인자를 줄이고, 정기적인 초음파 검사를 통해 내 췌장을 체크하는 것만으로도 많은 위험을 피할 수 있어요. 무엇보다 중요한 건 “나랑은 상관없겠지”라는 안일함을 버리고, 내 몸의 작은 신호에도 귀 기울이는 자세입니다.
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